平安時代、京で流行していた疫病を鎮めるため、六十六本の鉾を建てたのが起原とされる。現在の山鉾の形態が完成したのは桃山時代、時の太閤秀吉の派手好みと、当時隆盛を極めたみやこの豪商たちに拠るところが大きく、今日まで殆ど変わることなく引き継がれている。
祭礼は7月1日の吉符入りから始まり、7月31日の疫神社夏越祭まで、実に1カ月間にわたり様々な行事が行われる。その間、山や鉾が衆目にさらされるのは7月上旬の鉾建てから12日・13日の曳き初め、宵山、そして17日の山鉾巡行である。宵山では、山鉾はそれぞれの会所前に置かれ、前後に飾りつけられた提灯に火が灯され祇園囃子が鳴り響く。14〜16日は一般の観光客も鉾に上がることができる。
17日午前9時、くじ改めの後、四条烏丸より長刀鉾を先頭に四条通を巡行する。四条麩屋町に通りを横切って張られた注連縄を長刀鉾に乗った稚児が太刀で切り落とす。これにより神域への結界が解き放たれ、山鉾は前へ進むことができる。山鉾巡行の一番の見どころである。 見せ場のひとつ、辻廻しでは割竹に前輪をのせ、音頭取りの合図とともに鉾を廻す。四条御旅所にて玉串奉納の後、河原町通、御池通、新町通を経て各山鉾町へ戻り午後2時過ぎ頃、巡行は終わる。
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